Conţinut
În funcție de tip, stelele au vieți care se duc de la sute de milioane la zeci de miliarde de ani. În general, cu cât este mai mare o stea, cu atât este mai rapidă consumul de combustibil nuclear, astfel încât stelele cu cea mai lungă durată sunt printre cele mai mici. Stelele cu cea mai lungă viață sunt pitici roșii; unele pot fi la fel de vechi ca universul însuși.
Stele pitice roșii
Astronomii definesc o pitică roșie ca o stea având între aproximativ 0,08 și 0,5 ori masa soarelui și formată în principal din gaz de hidrogen. Mărimile și masele lor sunt foarte mici în comparație cu alte tipuri de stele; deși piticele albe, stelele cu neutroni și alte tipuri pot fi și mai mici, acestea au mase mult mai mari. În timpul vieții sale normale, temperatura suprafeței unui pitic roșu este de aproximativ 2.700 de grade Celsius (4.900 de grade Fahrenheit), suficient de fierbinte pentru a străluci cu o culoare roșie. Datorită dimensiunilor mici, își ard foarte lent aprovizionarea cu hidrogen și sunt teoretizați pentru a trăi de la 20 de miliarde până la 100 de miliarde de ani.
Luminozitate și durată de viață
Durata de viață a unei stele este legată de luminozitatea sa, sau de puterea de energie pe secundă. Puterea de energie totală a unei stele este luminozitatea înmulțită cu durata ei de viață. Deși stelele mai mari încep viața cu mai multă masă, luminozitatea lor este, de asemenea, mult mai mare. De exemplu, soarele, care are o temperatură de suprafață de 5.600 grade Centigrade (10.000 grade Fahrenheit), are o culoare galbenă. Temperatura sa mai ridicată și suprafața mai mare înseamnă că radiază mai multă energie pe secundă decât o pitică roșie; durata sa de viață este, de asemenea, mai scurtă. Astronomii cred că soarele, care strălucește constant de aproximativ 5 miliarde de ani, a mai rămas câteva miliarde.
Fuziune nucleară
Motivul pentru care stelele strălucesc de la milioane la miliarde de ani se află într-un proces numit fuziune nucleară. În interiorul unei stele, forțele gravitaționale enorme comprimă atomii de lumină din miez până se contopește pentru a face elemente mai grele. Majoritatea stelelor fuzionează atomii de hidrogen, formând heliu; când o stea rămâne fără hidrogen, ea rulează pe alte reacții care produc elementele până la fier. Reacțiile de fuziune eliberează cantități mari de energie - de până la 10 milioane de ori mai mult decât cea produsă prin arderea chimică. Reacțiile de fuziune se întâmplă rareori, astfel încât combustibilul unei stele durează foarte mult timp.
Ciclul de viață al stelelor
Viața majorității stelelor urmează un model previzibil; ele se formează inițial din buzunare cu hidrogen și alte elemente din spațiul interstelar. Dacă este prezent suficient gaz, forțele gravitaționale trag materialul într-o formă aproximativ sferică, iar interiorul devine mai dens din cauza presiunii din straturile exterioare. Cu suficientă presiune, hidrogenul fuzionează, iar steaua strălucește. Milioane de miliarde de ani mai târziu, steaua rămâne fără hidrogen și fuzionează heliul, urmată de alte elemente. În cele din urmă, combustibilul stelei este epuizat și se prăbușește, ceea ce duce la o explozie numită nova sau supernova. Rămășițele stelei pot deveni o pitică albă, o stea cu neutroni sau o gaură neagră, în funcție de mărimea inițială a stelei. Cu timpul, piticele albe și stelele de neutroni se răcesc, devenind obiecte întunecate.