Conţinut
Planeta Saturn nu doar că reflectă lumina solară mai bine decât majoritatea planetelor terestre din sistemul solar, dar radiază cu propria sa lumină. Când este la cea mai strălucitoare, cu sistemul său de inele deschis și la vedere deplină, puține stele îl pot extrage. Planeta are o culoare galbenă distinctivă, care este cauzată de prezența gheții de amoniac în norii groși din atmosfera sa superioară care îi învăluie atmosfera complexă.
Albedo și magnitudine
Saturns albedo, care este o măsură a fracției de lumină incidentă pe care un obiect spațial o reflectă, este de 0,47. Aceasta este cea mai mică dintre oricare dintre planetele joviene, dar este mai mare decât oricare dintre planetele stâncoase terestre, cu excepția lui Venus, care este acoperită de nori densi. Magnitudinea aparentă a lui Saturn, care este o măsură a luminozității sale pe Pământ - corectată pentru atmosfera Pământului - variază de la minus 0,5 la 0,9. Saturn este la cea mai strălucitoare când inelele sale sunt deschise și strălucește mai luminos decât orice stea, cu excepția lui Sirius și Canopus.
O lume galbenă slabă
De departe, Saturn strălucește cu o nuanță ocră sau aurie, care se produce pe măsură ce lumina soarelui se reflectă în norii săi atmosferici superiori. Produsul chimic responsabil de nuanța gălbui este amoniacul, care există ca un oligoelement în atmosfera bogată în hidrogen și heliu. Atmosfera complexă a lui Saturn este infuzată cu roșii și albastru cauzate de prezența sulfurii de hidrogen și a vaporilor de apă, iar planeta ar fi asemănătoare cu Jupiter dacă nu ar avea o acoperire de nor atât de grea. Saturn este o planetă mai mică decât Jupiter, iar gravitația sa nu este la fel de puternică, motiv pentru care stratul său de nori este mai gros și se separă rar pentru a dezvălui straturi inferioare.
Un generator de energie
Deși Saturn reflectă lumina solară, ea produce și de la două până la trei ori mai multă energie decât primește de la soare, care este chiar mai multă energie decât Jupiter. Spre deosebire de Jupiter, care pur și simplu nu s-a răcit de la formarea sa, Saturn are o ploaie constantă de atomi de heliu, care sunt atrași de miezul său prin gravitație. Pe măsură ce atomii de heliu cad și câștigă energie, ei se ciocnesc cu molecule de hidrogen, care sunt mai abundente, iar forța frecării îi încetinește și generează căldură. Căldura ridică temperatura medie a planetei la 130 de kelvin (minus 225 grade Fahrenheit). Fără aceasta, temperatura medie ar fi probabil de aproximativ 80 de kelvin (minus 315 grade Fahrenheit).
Inele Saturn
Sistemul inelar extins de la Saturn are o lungime de 273.600 de kilometri și are o grosime de aproximativ 30 de metri. Spre deosebire de sistemele inelare ale celorlalte lumi joviene, care sunt compuse din roci întunecate și praf, sistemul Saturns conține o preponderență a rocilor de gheață, care ar putea fi resturile unui corp mare care s-a despărțit atunci când s-a apropiat prea îndeaproape. Inelele conțin, de asemenea, vapori de apă, dintre care o parte este alimentată din lunile sale. Apa și gheața sunt reflectoare. Una dintre lunile lui Saturn, Enceladus, este acoperită cu gheață, ceea ce o face unul dintre cele mai înalte corpuri albedo din sistemul solar.