Conţinut
Locul Pământului din galaxie a fost determinat în mare parte de un astronom numit Harlow Shapley. Munca Shapleys s-a bazat pe stele variabile care pulsează regulat și pe conceptul de luminozitate absolută. Datorită perioadelor obișnuite ale acestor stele și prezenței lor în grupuri globulare, Shapley a fost capabil să mapeze distanțele la un număr de cluster. Aceste descoperiri au sugerat că Pământul se afla într-un braț exterior spiral al galaxiei.
Magnitudine absolută
Munca lui Harlow Shapleys depindea de activitatea unei alte astronome, Henrietta Swan Leavitt. Leavitt a stabilit că stelele variabile pot fi utilizate pentru a determina distanțele astronomice. Cheia acestui lucru a fost relația dintre stele cu o magnitudine absolută și aparentă. Mărimea absolută sau luminozitatea descrie luminozitatea intrinsecă reală a unei stele, în timp ce mărimea aparentă descrie cât de strălucitoare pare o stea. Astronomii pot folosi diferența unei stele variabile cu o magnitudine absolută și aparentă pentru a-și calcula distanța de Pământ.
Stele Cepheid și RR Lyrae
Stelele Cepheid și RR Lyrae sunt două tipuri de stele variabile. Variabilele cefeide au perioade care variază de la 1 la 100 de zile și, în general, sunt destul de luminoase. Stelele RR Lyrae au perioade mai scurte ale unei zile sau mai puțin, și toate au aproximativ aceeași magnitudine absolută. Ambele stele pot fi utilizate pentru a determina distanțele. Henrietta Leavitt a studiat variabilele Cepheid în cercetările sale. Shapley, pe de altă parte, a folosit stelele RR Lyrae pentru a analiza distanțele și distribuțiile de-a lungul galaxiei.
Clustere globulare
Pentru a-și desfășura cercetările, Shapley s-a uitat la grupări globulare din jurul Căii Lactee. Clusterele globulare sunt colecții dense de stele. Shapley a fost capabil să utilizeze variabilele Cefeid ale grupurilor globulare din apropiere pentru a calcula distanțele față de acele grupuri. Unele dintre clusterele mai îndepărtate nu aveau variabile cefeide vizibile. În astfel de cazuri, Shapley a utilizat luminozitatea uniformă a stelelor RR Lyrae pentru a calcula distanțele.
Poziția noastră în galaxie
Sondajul Shapleys al grupurilor globulare galaxys a arătat o distribuție sferică a clusterilor. El a presupus că centrul galaxiei se afla în centrul acelei sfere. Soarele, însă, nu era aproape de centrul galactic. În schimb, soarele era spre marginea galaxiei, la aproximativ două treimi din drumul dinspre centrul galactic.