Conţinut
Sistemul solar conține o mare varietate de obiecte, pe lângă planetele familiare. Aceste obiecte variază ca mărime, compoziție și comportament. Aceste obiecte se pot ciocni și cu Pământul, cu consecințe diferite. Cele mai mici obiecte produc stele de tragere, în timp ce cele mai mari pot provoca distrugeri catastrofale. Aceste obiecte cosmice sunt cunoscute sub numele de meteori, comete și asteroizi.
Cometele cu gheață
Cometele sunt ca niște bulgări de zăpadă murdare, constând din roci, praf și gaze înghețate. Pe măsură ce se apropie de căldura soarelui, gheața de pe suprafața lor începe să se topească. Aceasta formează un nor de gaz care este întins de vânturile solare pentru a forma celebra lor coadă. Cometele pe termen scurt sunt resturi de la formarea sistemului solar în urmă cu aproximativ 4,6 miliarde de ani. Ei provin dintr-o centură de obiecte înghețate dincolo de Neptun, unde au fost bătuți pe o orbită mai aproape de soare. Orbitele lor solare au de obicei mai puțin de 200 de ani și sunt previzibile. Cometele de lungă durată pot provoca dintr-o regiune cunoscută sub numele de Oort Cloud, care se află de 100.000 de ori mai departe de soare decât Pământul. Orbitele lor pot dura până la 30 de milioane de ani.
Meteorii stâncoși
Meteorile, cunoscute și sub numele de stele de tragere, sunt mici bucăți de stâncă și resturi care au intrat în atmosfera Pământului. Acestea lovesc atmosfera la viteze mari, unde frecarea îi determină să se ardă. Majoritatea meteorilor au dimensiunea unei mazăre sau mai mici și se ard complet înainte de a ajunge la suprafață. Ocazional, meteorii mai mari lovesc suprafața, iar rămășițele lor se numesc meteoriți. Potrivit NASA, oamenii de știință estimează că între 1.000 și 10.000 de tone de material meteoritic intră în atmosferă în fiecare zi.
Orbitarea asteroizilor
Asteroizii, uneori denumiți planete minore, sunt mase stâncoase mari, fără atmosfere care orbitează soarele, dar sunt prea mici pentru a fi numite planete. Pot exista milioane de asteroizi în centura principală a asteroizilor dintre Marte și Jupiter. Rămasă de la formarea sistemului solar, ele sunt formate din diferite combinații de argilă, rocă, nichel și fier. Acestea au dimensiuni de la mai puțin de jumătate de milă la aproape 600 de mile în diametru. Peste 150 au lună mică. Greutatea lui Jupiter, ocazional gravitația lui Marte și interacțiunea cu alte obiecte le pot da afară din centură, putându-le așeza pe calea Pământului.
Interacțiunea cu Pământul
Impacturile cometelor au fost teoretizate de unii ca sursă a apei planetei și a blocurilor de viață. Cel mai mare meteorit recuperat vreodată a fost în sud-vestul Africii, cu o greutate de aproape 120.000 lbs. În urmă cu aproximativ 65 de milioane de ani, un asteroid a produs un crater cu diametrul de peste 100 de mile în Peninsula Yucatan și a fost legat de mulți oameni de știință de dispariția dinozaurilor. În SUA, Golful Chesapeake este locul unui crater lat de 56 de mile, creat de un asteroid în urmă cu aproximativ 36 de milioane de ani. Conform NASA, în prezent există 1.238 de asteroizi potențial periculoși cunoscuți (PHA), care sunt asteroizi mai mari de 500 de metri care vor trece pe o distanță de 4,6 milioane de mile de Pământ.