Atomii constau dintr-un nucleu dens, sau nucleu, care conține particule încărcate pozitiv numite protoni și particule neîncărcate numite neutroni. Electronii încărcați negativ ocupă regiuni oarecum restrânse de spațiu în afara nucleului numite orbitale. Protonii și neutronii cântăresc de aproape 2.000 de ori mai mult decât electronii și, prin urmare, reprezintă aproape toată masa unui atom. Pentru orice element dat în tabelul periodic, numărul de protoni din nucleii atomilor săi este consistent. Fiecare atom de carbon, de exemplu, conține șase electroni. Numărul de electroni se potrivește cu numărul protonilor dintr-un atom neutru, dar atomii pot câștiga sau pierde electroni în timpul reacțiilor chimice. Numărul de neutroni variază, de asemenea, de la un atom la altul. Chimiștii se referă la atomi de același element cu un număr diferit de neutroni ca izotopi. Înțelegerea acestor termeni reprezintă cheia pentru determinarea protonilor, neutronilor și electronilor într-un izotop.
Identificați numărul de masă al izotopului din simbolul său. Prin convenție, oamenii de știință afirmă numărul de masă al unui izotop ca un număr de document în fața simbolului elementar, cum ar fi 235U, sau cu o cratime după simbol, ca în U-235.
Determinați numărul protonilor din nucleul izotopului, localizând numărul atomic al acestuia pe tabelul periodic al elementelor. Tabelul periodic aranjează elemente prin creșterea numărului atomic. U, de exemplu, reprezintă simbolul chimic pentru uraniu și are un număr atomic de 92. Aceasta înseamnă că toți atomii de uraniu conțin 92 de protoni în nucleul lor.
Calculați numărul de electroni conținut de izotop notând dacă simbolul său include o încărcare. Notarea de încărcare reprezintă fie un număr pozitiv, fie negativ, scris de obicei ca suprapun după simbolul chimic, cum ar fi 235U (4+). Acest lucru indică faptul că atomul de uraniu a pierdut patru electroni. În absența unei sarcini declarate, izotopul posedă o sarcină de zero, iar numărul său de electroni este egal cu numărul protonilor. Scădeați sarcini pozitive sau adăugați sarcini negative la numărul atomic dacă simbolul conține o sarcină declarată. 235U (4+), de exemplu, ar conține 92 - 4 = 88 electroni.
Găsiți numărul de neutroni din izotop scăzând numărul de protoni din numărul de masă dat în simbol. De exemplu, 235U, care conține 92 de protoni, conține, prin urmare, 235 - 92 = 143 neutroni.