La mamifere, inclusiv la oameni, cursurile de sânge prin sistemul circulator, fiind pompate de o inimă cu patru camere. La întoarcerea la inimă, după furnizarea de nutrienți și oxigen în toate părțile corpului, sângele este epuizat în oxigen. Plămânii extrag continuu oxigen din atmosferă pentru a reumple sângele. Dar pentru ca această reîncărcare să aibă loc, sistemul circulator trebuie să aibă o modalitate de a alimenta sângele în plămâni pentru a ridica un nou aport de oxigen. Inima și un sistem de artere și vene îndeplinesc această funcție.
Regula generală este aceea că arterele transportă sânge oxigenat, iar venele transportă sânge deoxigenat. Regula are totuși o pereche de excepții și aceasta este artera pulmonară și vena pulmonară. Artera pulmonară poartă sânge sărac în oxigen, iar vena pulmonară poartă sânge îmbogățit cu oxigen. Fiecare dintre cele patru camere ale inimii (două atrii și două ventricule) are un vas de sânge major, care duce fie în el, fie în afara acestuia. Cu alte cuvinte, fiecare cameră fie pompează sânge din inimă, fie extrage sânge în ea.
În cazul arterei pulmonare, acesta este conectat la ventriculul drept al inimilor. Când ventriculul drept se contractă, pompează sânge în artera pulmonară, ceea ce duce la plămâni. Sângele care este livrat în ventriculul drept este un sânge sărac în oxigen care s-a întors din toate părțile corpului.
Odată ajuns la rețeaua fină de vase de sânge din țesutul pulmonar, sângele degajă dioxid de carbon și preia oxigenul. Rețeaua vaselor din plămâni duce la vase mai mari și mai mari care ajung în cele din urmă în vene pulmonare (urmând direcția fluxului de sânge spre inimă). Vena pulmonară duce la atriul stâng al inimii, o cameră care oferă sânge bogat în oxigen în ventriculul stâng. Când ventriculul stâng se contractă, sângele nou oxigenat este pompat printr-un vas mare numit aortă. Aorta se ramifică într-o rețea de artere și duce la vase mai mici și mai mici care se conectează la toate părțile corpului. Sângele oxigenat este livrat din nou pentru a furniza organismului oxigenul necesar.
La fel ca în țesutul pulmonar, rețeaua vaselor (cele mai fine sunt capilarele) care conduc din inimă este continuă cu cele care duc înapoi la inimă. Astfel, sistemul circulator în totalitate este un circuit. Celulele roșii din sânge (eritrocitele) conțin compusul proteic complex pe bază de fier numit hemoglobină. Eritrocitele și hemoglobina pe care le conțin funcționează pentru a lega oxigenul și dioxidul de carbon, eliberând dioxidul de carbon în și ridicând oxigenul din plămâni.