Conţinut
Opalul este fabricat din silice hidratată sau dioxid de siliciu. Conținutul de apă variază. Opalele naturale vin în două soiuri. Opalele obișnuite sunt de o singură culoare și pot fi transparente, albe, roșii sau negre. Cealaltă varietate, opal calitativ de gem, se numește opal prețios. Opalele prețioase sunt cunoscute pentru jocul lor de culoare, curcubeul care strălucește pe măsură ce este transformat în lumină. Cercetătorii care lucrează la crearea de opale în laborator încearcă să surprindă această calitate evazivă și să recreeze frumusețea unor opale prețioase naturale. În laborator sunt create trei categorii de opale: imitație, sintetică și cultivată artificial.
Opale de imitație
Singura cerință pentru ca un material să aibă un opal de imitație de succes este să pară opal natural. John Slocum a inventat un opal de imitație cunoscut sub numele de Slocum Stone, sau esență de opal, în 1974. Piatra este realizată din sticlă cu bucăți de folie metalică care creează focul caracteristic opalului. Opalitul este o altă imitație din plastic. Este mai moale decât opalul natural și prezintă o iridescență a pielii de șopârlă, un model asemănător la scara care este aproape de aspectul opalului natural, dar este totuși vizibil diferit.
Opale sintetice
Procesul de bază al sintezei opale constă din trei etape. În primul rând, oamenii de știință creează sfere minuscule de silice. În continuare, ele aranjează sferele într-un model de zăbrele pentru a imita structura opalului prețios. În cele din urmă, umplu porii structurii cu silicagel și o întăresc. Procesul poate dura mai mult de un an. Rezultatul este un produs de silice hidratată care prezintă iridescență și are un aspect similar cu cel al opalului natural. Cea mai dificilă parte a sintezei opalei este recrearea focului curcubeului din opalul prețios natural. Pierre Gilson a creat primul opal sintetic în 1974, iar primele încercări au avut trupe de iridescență și nu paiete. Cercetătorii au ajustat procesul și au creat iridescență pielea șopârlă.
Metoda de creștere opală a lui Len Cram
În anii 80, fotograful și istoricul opal Len Cram a început să experimenteze noi modalități de a crește opale. După ce a auzit povești despre scheletele opalizate și posturile de gard din jurul minelor de opal, Cram s-a îndoit de explicația tradițională a formării de opale. Alții au emis ipoteza că silica s-a umplut în buzunare în pământ și s-a întărit în opal peste sute de ani. Cram credea că opalele au crescut mai repede. El a crezut că opalele se formează din reacții chimice care implică compuși în murdărie. Cram și-a creat propriul proces pentru crearea de opale pe baza acestei teorii. El amestecă murdăria opală cu electroliții lichizi, iar în câteva luni crește opale care nu pot fi distincte vizual față de opalele naturale.