Conţinut
Masa unei stele este singura caracteristică care determină că soarta cerească a corpului. Comportamentul său de sfârșit de viață depinde în întregime de masa sa. Pentru stelele ușoare, moartea vine liniștit, un uriaș roșu vărsându-și pielea pentru a lăsa în urmă pitica albă întunecată. Dar finalul pentru o stea mai grea poate fi destul de exploziv!
Definiția categoriei
••• Yuriy Mazur / iStock / Getty ImagesStelele medii sunt cele care, prea mari pentru a se termina ca pitici albe și prea mici pentru a deveni găuri negre, își petrec anii morți ca stele cu neutroni. Oamenii de știință au observat că această categorie are o limită inferioară de puțin peste 1,4 mase solare și o limită superioară în vecinătatea a 3,2 mase solare. (O "masă solară" este o unitate de măsură aproximativ aproximativ aceeași masă ca Soarele nostru.)
Protostar
Mărimea unei stele este determinată de cantitatea de materie disponibilă în nebuloasa părintească. Acest nor de praf și gaz începe să se prăbușească din cauza gravitației, formând o masă din ce în ce mai caldă, luminoasă, densă în centrul său: un protostar.
Secvență principală
••• Stocktrek Images / Stocktrek Images / Getty ImagesCând protostarul este suficient de fierbinte și dens, procesul de fuziune a hidrogenului începe să aibă loc în miezul său. Fuziunea produce suficientă presiune de radiație pentru a contracara forța gravitației; astfel colapsul gravitațional încetează. Protostarul a devenit o stea reală în faza sa de secvență principală. Steaua va petrece cea mai mare parte a duratei sale de viață în această perioadă de stabilitate, generând lumină și căldură prin fuziunea hidrogenului în heliu timp de milioane de ani.
Gigantul rosu
Când nucleul stelelor rămâne fără hidrogen, gravitația își are drum încă o dată - adică până când temperaturile cresc suficient de ridicate pentru a permite fuziunea cu heliu, ceea ce produce presiunea exterioară necesară pentru stabilizarea lucrurilor. Când nu a mai rămas niciun heliu, ciclul începe din nou. Nucleul oscilează astfel între stările de compresie și echilibru, deoarece au loc reacții de fuziune din ce în ce mai ridicate la temperaturi ridicate. Între timp, căldura extremă face ca stratul exterior al stelelor, sau „învelișul”, să se extindă la o rază comparabilă cu cea a orbitei Pământului. La o distanță atât de mare față de miez, coaja se va răci suficient încât să se înroșească. Vedeta este acum un uriaș roșu.
Supernova
••• Pixelparticle / iStock / Getty ImagesReacțiile nucleare încetează pentru totdeauna atunci când miezul stelelor este redus la fier; acel element nu va fuziona fără surse de energie suplimentare. Colapsul gravitațional se reia catastrofal cu o forță suficient de puternică pentru a distruge chiar nucleii atomilor care alcătuiesc miezul. Aceasta generează atâta energie, încât explozia domină cerul timp de ani-lumină în toate direcțiile. Vedeta a plecat supernova.
Steaua Neutronilor
Între timp, ceea ce a rămas din stea s-a micșorat până la un diametru nu mai mare decât câțiva kilometri - aproximativ dimensiunea unui oraș. La această densitate, presiunea exterioară generată de protoni și neutroni care reacționează la compresie este în sfârșit suficientă pentru a opri gravitația. Steaua este atât de densă încât, dacă ai putea aduce o linguriță din materialul său pe Pământ, ar cântări un trilion de tone. Se rotește de până la 30 de ori pe secundă și prezintă un câmp magnetic foarte mare. Este o stea cu neutroni, etapa finală a unui ciclu de viață a stelelor de dimensiuni medii.