Conţinut
Proprietățile Mercurului
Mercur este un metal cu proprietăți speciale care îi conferă o mare varietate de aplicații. Cel mai evident, mercurul este un lichid la temperatura camerei și presiunea standard a aerului. Această proprietate a determinat-o să primească denumirea de hidrargyrum, adică „argintiu apos” în limba greacă, din care derivă simbolul său, Hg. La fel cum apa este un solvent eficient al multor substanțe datorită compoziției sale chimice, structura atomică a mercurului o face un solvent eficient al majorității metalelor. Acest lucru, combinat cu punctul de fierbere scăzut, îl fac util pentru extragerea aurului din minereu într-un proces de amalgamare și distilare.
Amalgamare și distilare
Încă de pe vremea vechilor romani, mercurul a fost folosit în mineritul aurului și argintului. Metalele prețioase sunt de obicei găsite în natură printre nisip și noroi și amestecate cu alte elemente nemetalice precum sulful, o problemă pentru minerii la care mercurul a fost literalmente soluția. Aurul se dizolvă în mercur similar cu modul în care sarea se dizolvă în apă. Minerii și-au scufundat minereul în mercur, ceea ce ar prelua aurul, dar nu și celelalte impurități. Amestecul de mercur și aur ar fi apoi amintit și încălzit până când mercurul a fiert. Un simplu, precum cele folosite la fabricarea alcoolului, ar îndepărta mercurul vaporizat, eventual colectându-l pentru refolosire, lăsând în mare parte aur pur. Deși aurul ar trebui rafinat ulterior pentru o mai mare puritate, amalgamarea cu mercur a permis extragerea eficientă a aurului din minereuri de calitate slabă care nu erau economice prin alte mijloace.
Efectele mercurului în minerit
Din păcate, o cantitate mare de mercur vaporizată în mineritul aurului și argintului și-a găsit în cele din urmă drumul către atmosferă sau a fost aruncat în căile navigabile cu alte deșeuri de mine. Se estimează că aproximativ jumătate din mercurul produs în istoria umană a fost utilizat în operațiuni miniere. Deși utilizarea pe scară largă a mercurului în minerit a încetat în anii '60, contaminarea mediului din aceste activități a fost recent înțeleasă pe deplin. Peștii din râul Sacramento și Golful San Francisco continuă să prezinte niveluri ridicate de mercur legate de activitatea minieră din secolul al XIX-lea în regiune și scurgeri continue din minele abandonate. Cu toate acestea, mercurul este încă utilizat în operațiuni miniere mici, private sau clandestine, și de minerii mai primitivi din America de Sud, unde multe tone de mercur sunt utilizate în fiecare an. Cu grijă, riscurile pot fi reduse la minimum. Mercurul rămâne totuși o substanță foarte toxică și trebuie întotdeauna utilizat cu mare precauție.