Conţinut
Viața pe Pământ a început în urmă cu peste 3,7 miliarde de ani, odată cu apariția procariotelor, cea mai primitivă viață despre care se știe că există. Procariotele, mai bine cunoscute sub numele de bacterii, nu dețin nucleu și nu au echipament celular avansat. Sunt unicelulare și sunt doar o mică parte din mărimea unei celule vegetale sau animale. În ciuda construcției lor primitive, procariotele sunt viața cea mai populată de pe planetă, care depășesc fiecare altă formă de viață, combinată, prin multe ordine de mărime. Fără procariote, n-ar mai exista o altă viață.
Atmosfera de oxigen
Bacteriile au creat nivelurile de oxigen ale atmosferei, începând cu aproximativ 2,5 miliarde de ani în urmă. Acești fotosintetizatori inițiali, numiți cianobacterii, există și astăzi. Strămoșii lor trăiau într-o lume fără oxigen atmosferic și foloseau energia de la soare și substanțele chimice din oceanele primordiale pentru a-și crea propria hrană, similară cu plantele moderne. Cianobacteriile au generat gaz de oxigen, o otravă pentru toată viața timpurie, ca deșeuri. În următorii 300 de milioane de ani, nivelurile de oxigen din atmosferă și ocean s-au acumulat în totalitate datorită acestor creaturi microscopice. Speciile primordiale au murit în extincții în masă, în timp ce nivelurile de oxigen au crescut, dar viața tolerantă la oxigen a evoluat pentru a umple nișele goale. Viața modernă nu ar exista fără aceste bacterii care creează timpuriu oxigenul.
Defalcarea deșeurilor
Cea mai mică viață de pe Pământ are cel mai mare rol: descompunerea și reciclarea tuturor deșeurilor. Husks și carcasele plantelor și animalelor moarte și a materiilor excretate de toate tipurile conțin nutrienți vitali și energie stocată. Fără un mod de a returna acei nutrienți pe pământ, viața ar epuiza rapid fiecare element nutritiv disponibil pe planetă. Multe specii de bacterii se hrănesc cu aceste surse de energie, descompunând deșeurile la cele mai mici molecule și le întorc la pământ, unde reintră în lanțul alimentar. Unele specii de bacterii chiar consumă ulei și au ajutat la descompunerea rapidă și la eliminarea volumelor mari de ulei din deversarea orizontului adânc în Golful Mexic în 2010.
Productia de mancare
Fără procariote, societatea nu ar experimenta niciodată o gamă largă de alimente. Orice fermentat, cum ar fi berea, vinul, iaurtul, laptele cu unt, smântâna, muraturile, măslinele și pâinea cu aluat își datorează existența mai multor specii de bacterii benefice care produc acizi conservanți alimentari ca subproduse metabolice. Procariotele ajută, de asemenea, la fabricarea brânzei, a insulinei pentru diabetici, a oțetelor, a usturoiului, a vitaminelor, a sosului de soia și a sute de alte alimente și medicamente din întreaga lume.
Digestia umană
Adesea trecute cu vederea și gândite în termeni neinflamatori, bacteriile intestinale îndeplinesc multe sarcini în schimbul alimentelor și al adăpostului. Populația bacteriană rezidentă dintr-un singur colon uman este de ordinul mărimii mai mare decât întregul număr de celule umane din gazdă. Această rezervă imensă de activitate metabolică ajută la digerarea alimentelor, stimulează peristaltismul, acționează în concordanță cu sistemul imunitar pentru a alunga agenți patogeni și produce vitamina K pentru a ajuta la formarea cheagurilor de sânge. Corpul uman nu poate întreprinde niciuna din aceste sarcini singur și poate supraviețui: bacteriile sunt esențiale pentru supraviețuirea umană.
Imunitatea umană
Pe lângă colonizarea tractului digestiv, procariotele colonizează fiecare suprafață exterioară a corpului uman din momentul nașterii. Aceste bacterii există într-o relație benefică reciproc cu gazda lor. Bacteriile au un loc unde să trăiască și să se colonizeze. În schimb, aceste specii își apără „casa”, pielea gazdei, de bacteriile și ciupercile patogene care invadează oportunist prin piele. Sistemul imunitar al gazdei cheltuiește mai puțină energie în acest aranjament, permițându-i să se concentreze asupra altor sarcini, cum ar fi lupta împotriva virușilor și distrugerea celulelor precanceroase.