Conţinut
Planeta Saturn se mândrește cu cel mai spectaculos sistem de inele din sistemul solar - produsul a miliarde de particule de gheață care călătoresc într-un plan orbital. Saturn are, de asemenea, o colecție robustă de sateliți care o înconjoară.Studii recente s-au concentrat asupra acestor luni ca gazde potențiale pentru viața extraterestră. Într-adevăr, datele culese de sondele spațiale au șocat oamenii de știință, arătând lunile cu atmosfere dense, mări de hidrocarburi și vulcanism activ, toate acestea putând avea potențialitate pentru a alimenta viața.
Saturn
A doua cea mai mare planetă din sistemul solar, Saturn este compusă în principal din gaze precum hidrogen și heliu, cu doar un indiciu de gheață de apă în norii săi inferiori. Temperatura norilor lui Saturn este aproximativ negativă de 150 de grade Celsius (negativă 238 grade Fahrenheit), dar temperatura crește pe măsură ce cobori mai jos în atmosferă. Nivelurile scăzute de apă și presiunile uriașe găsite acolo fac puțin probabil să existe viața în interiorul planetei.
Un mediu ostil pentru viață
Moleculele de hidrocarburi, dizolvate în apă lichidă, constituie baza vieții pe Pământ. Oamenii de știință cred că aceste două ingrediente sunt esențiale pentru viață și folosesc astfel de criterii atunci când caută viață pe alte corpuri din sistemul solar. Nucleul lui Saturn este format din hidrogen lichid, rocă topită și gheață topită. Deși există gheață topită, presiunea din apropierea miezului este estimată la 5 milioane de atmosfere (5.066.250 bar), ceea ce depășește presiunea care poate fi tolerată de orice extremofil cunoscut (organism care trăiește într-un mediu extrem).
Saturn are doar urme de apă în atmosfera sa, iar acestea sunt legate în nori în atmosfera superioară. Temperaturile din aceste nori sunt estimate la 20 de grade Celsius negative (minus 4 grade Fahrenheit), iar presiunea este de aproximativ 7,9 atmosfere (8 bar). Aceste condiții pot fi suportabile pentru viață, deoarece bacteriile de pe Terra au fost găsite care trăiesc în gheață. Chiar și așa, lipsa moleculelor organice complexe face viața în atmosfera lui Saturn.
Titan
Titan deține cel mai mare diametru din oricare dintre lunile lui Saturn și, surprinzător, este, de asemenea, mai mare decât planeta Mercur. Dimensiunile mari ale titanilor îi conferă o gravitate suficientă pentru a menține o atmosferă formată din azot și metan. Un studiu științific din 2010 realizat de nava spațială NASA Cassini sugerează că viața extraterestră poate fi prezentă pe luna evazivă. Darrell Strobel de la Universitatea Johns Hopkins a analizat cantitatea de hidrogen din atmosfera Titanilor folosind datele Cassini. Cercetările au descoperit că hidrogenul curgea din atmosferă spre sol și apoi dispărea. Acest lucru sugerează că hidrogenul este folosit într-un proces chimic sau biologic necunoscut.
Enceladus
Una dintre lunile mai mici ale lui Saturn, Enceladus, a făcut obiectul unei investigații științifice intense. Nava spațială Cassini a făcut o serie de acoperișuri apropiate pe lângă Enceladus și a găsit jeturi de apă erupând dintr-o potențială mare subterană. Analizele ulterioare ale jeturilor au demonstrat că acestea conțin sare, cu o salinitate similară oceanelor de pe Pământ. Unii oameni de știință au propus că bacteriile extraterestre pot trăi în oceanul subteran și că jeturile pot fi aruncate în spațiu, la îndemâna unei misiuni de colectare a eșantioanelor.
Hyperion
Hyperion este o lună mică, neuniformă, care orbitează pe Saturn. Dimensiunea sa îl împiedică să aibă atmosferă, iar suprafața sa este puternic craterizată. Nava spațială Cassini a studiat compoziția suprafeței Hyperions. S-a constatat că suprafața era formată din gheață de apă, gheață cu dioxid de carbon și particule mici care conțin molecule organice. Atunci când sunt expuse la lumina ultravioletă de la soare, aceste molecule organice pot crea molecule biologice. Studiul sugerează că Hyperion poate avea ingredientele de bază ale vieții.