Toți atomii unui element au același număr de protoni în nucleele lor; Cu toate acestea, izotopii diferiți au un număr diferit de neutroni în nucleele lor. Hidrogenul, de exemplu, are un singur proton în nucleul său, dar un izotop de hidrogen numit deuteriu are un neutron în plus față de proton.Izotopii sunt, în general, desemnați de numărul de masă, care este numărul protonilor și neutronilor dintr-un nucleu al izotopului respectiv. Energia de legare a nucleonilor din nucleu face ca masa reală a atomului să fie ușor diferită de numărul de masă, deci masa reală poate fi determinată doar experimental. Puteți determina, totuși, numărul de masă doar prin adăugarea numărului de neutroni și protoni.
Scrieți numărul protonilor din nucleul elementului pe care îl studiați. Numărul protonilor este același cu numărul atomic al elementului de pe tabelul periodic. Carbonul, de exemplu, are numărul atomic 6 și, prin urmare, șase protoni în nucleul său.
Scrieți numărul de neutroni. Acest lucru depinde de izotopul pe care ai ales să-l studiezi. Carbon-13, de exemplu, are șapte neutroni.
Adăugați numărul de neutroni la numărul de protoni pentru a găsi masa nominală sau numărul de masă. Numărul de masă de carbon-13, de exemplu, este 13. Rețineți că, datorită energiei de legare pentru nucleoni, masa reală de carbon-13 va fi foarte ușor diferită de masa nominală. Pentru majoritatea calculelor, masa nominală ar trebui să fie suficientă.
Căutați masa atomică exactă în tabel la pagina web a Institutului Național de Standarde și Tehnologie Greutate Atomice dacă aveți nevoie de masa atomică exactă. Această cifră poate fi determinată doar experimental.