Conţinut
Cele trei forme majore de combustibili fosili - cărbune, petrol și gaze naturale - s-au format în perioada carboniferă, care își ia numele din carbon, element comun întâlnit în toți combustibilii fosili. S-au format din resturi organice de plante și animale care au fost transformate în cărbune, petrol sau gaze naturale, prin expunerea la căldură și la presiunea crustei Pământului pe parcursul a milioane de ani. Rădăcina organică a combustibililor fosili explică prezența carbonului, dar alte elemente, cum ar fi hidrogenul, sulful, azotul și oxigenul sunt, de asemenea, componente ale combustibililor fosili.
Cărbune
Conform Colegiului Penn State of Earth and Mineral Sciences, cărbunele este compus din carbon, hidrogen, azot, sulf și oxigen. Există trei tipuri de cărbune, fiecare având propria compoziție chimică. Antracitul are cel mai mult carbon, în timp ce lignitul este cel mai scăzut în carbon, dar cel mai mare în hidrogen și oxigen. Conținutul de cărbune bituminos este între antracit și lignit. Cărbunele are, de asemenea, un anumit conținut de minerale, care este de obicei cuarț, pirită, minerale de argilă și calcită. Elemente precum fierul și zincul care rămân în turbă sau straturi de plante descompuse, care se formează în cele din urmă cărbune, s-ar putea combina pentru a crea aceste minerale.
Gaz natural
Ca și cărbunele, gazul natural este format din carbon, hidrogen, azot, sulf și oxigen. Nu are conținut de minerale precum cărbunele și, în locul unei substanțe dure, negre, gazul natural este mai ușor decât aerul, potrivit Comisiei Energetice din California. Nu are miros și nu îl puteți vedea, fiind găsit în apropierea petrolului subteran. Elementele de carbon și hidrogen din gazul natural se combină de obicei pentru a forma gaz metan sau CH4, care este foarte inflamabil.
Ulei
Uleiul, sau petrolul, constă, de asemenea, din carbon, hidrogen, sulf, oxigen și azot, dar este în formă lichidă. Atât petrolul, cât și gazul natural se găsesc în subteran între faldurile rocilor sau în interiorul rocilor poroase care dețin uleiul. Când diatomele, creaturi marine ca fitoplanctonul, mor și cad la fundul mării, ele sunt în cele din urmă îngropate în sedimente și rocă. Sub mare presiune și căldură, aceste straturi de diatome devin petrol sau gaz natural. Dacă condițiile sunt prea calde, petrolul este mai probabil să devină gaz. Uleiul este extras și apoi rafinat în benzină, kerosen sau alte produse.
Combustie
Combustia apare atunci când combustibilii fosili sunt arse, iar elementele din combustibilii fosili se oxidează sau se combină cu oxigenul. Atunci când este ars cărbune, carbonul se oxidează pentru a forma dioxid de carbon sau CO2. În mod similar, azotul devine oxid de azot, sau NO2, iar sulful devine dioxid de sulf, sau SO2. Conținutul de minerale găsit în cărbune și petrol devine cenușă.