Conţinut
Sunt atât de mici încât, de obicei, nu le poți vedea fără microscop, dar, în ciuda dimensiunii lor minuscule, diatomele joacă un rol crucial într-unul dintre cele mai mari ecosisteme de pe planetă. Aceste alge unicelulare sunt un tip de plancton. Acestea transformă lumina soarelui în energie chimică prin fotosinteză, deci sunt o componentă vitală a ecosistemelor oceanice - și a multor ecosisteme de apă dulce.
Oxigen și Diatome
Undeva între o cincime și un sfert din toată fotosinteza de pe planeta noastră este realizată de diatomee. Asta înseamnă că, la fel de mult decât un sfert din Pământ, oxigenul provine din diatomee. Deoarece oamenii și toate celelalte animale au nevoie de oxigen pentru a respira, toți ne bazăm indirect pe diatomee pentru a ne susține. Prin fixarea carbonului sau transformarea acestuia din dioxid de carbon în zahăr, diatomele reduc, de asemenea, cantitatea de dioxid de carbon din atmosferă la fel cum fac plantele terestre.
Alimente
În ocean, diatomele sunt mâncate de animale minuscule numite zooplancton. Zooplanctonul la rândul său susține organisme mai mari, precum peștele, astfel încât multe animale din ocean depind de diatomee, direct sau indirect, pentru supraviețuirea lor. Diatomele sunt responsabile pentru peste 40 la sută din fotosinteza din oceanele lumii și, fără ele, oceanul nu ar putea suporta toată viața pe care o duce. Diatomele sunt o sursă cheie de hrană și energie și pentru alte organisme din multe ecosisteme de apă dulce. Melcii, larvele cu muște caddis, crustaceele mici și hrănitoarele de filtru precum scoicile sunt printre numeroasele animale din sistemele de apă dulce care pasc pe diatomee.
Flori algale
În condiții bogate în nutrienți în apa dulce, algele pot crește sub control, ceea ce duce la o înflorire a algelor care poate fi dăunătoare pentru alte organisme precum peștele. Uneori, algele din floare produc toxine periculoase pentru animale. Deoarece diatomele sunt unul dintre cele mai frecvente tipuri de alge, acestea sunt de obicei o parte critică a acestor înflorituri. Când cresc în abundență, diatomele se pot coloniza și adera la suprafețele artificiale, uneori necesitând curățare și reparație costisitoare.
fosile
Una dintre cele mai neobișnuite caracteristici ale diatomelor sunt scoicile lor pe bază de silice. Atunci când diatomele mor, scoicile lor cad în fundul corpului de apă pe care îl populează și se acumulează ca sedimente. Biologii pot folosi acest sediment pentru a ajuta la urmărirea tendințelor de calitate a apei într-un ecosistem, folosindu-l pentru a descoperi tipul și abundența diatomelor atât acum cât și în trecut. Uneori, scoicile de diatomă din sedimentul de pe fundul mării pot deveni în timp pământul diatomac. Unele depozite antice de pământ diatomacice care au fost cândva sedimente de mare sunt astăzi uscate. Pământul diatomac extras din aceste zăcăminte are o mare varietate de utilizări industriale importante ca filtru și abraziv; unii grădinari ecologici îl folosesc pentru combaterea dăunătorilor. Diatomele compactate sub sedimente pot fi, de asemenea, în timp, comprimate pentru a forma ulei, astfel încât diatomele sunt responsabile indirect de mare parte din combustibilul pe care îl ardem în mașinile noastre astăzi.