Conţinut
Numit după Milutin Milankovic, matematicianul care le-a descris pentru prima dată, Ciclurile Milankovic sunt variații lente ale rotației și înclinării Pământului. Aceste cicluri includ modificări ale formei orbitei Pământului, precum și unghiul și direcția axei pe care se rotește Pământul. Aceste variații apar lent și regulat, provocând cicluri de schimbare a cantității de radiații solare (căldură) care ating Pământul. Oamenii de știință cred că aceste cicluri pot afecta modelele meteorologice pe termen lung sau clima.
Excentricitate
Excentricitatea măsoară abaterile de pe orbita eliptică a Pământului (alungită) de la o orbită simetrică, circulară. Dacă excentricitatea este zero, o orbită este circulară. Pe măsură ce o orbită devine mai eliptică, excentricitatea ei se apropie de una. Cele două distanțe cele mai importante între Pământ și soare sunt descrise ca perihelion, sau punctul din orbita Pământului când este cel mai aproape de soare și afelie sau când este cel mai îndepărtat. Diferența dintre aceste distanțe se numește excentricitate. Excentricitatea Pământului variază de la 0,0005 la 0,06 și, cu cât este mai mare acest număr, cu atât radiațiile solare ajung la suprafața Pământului. Ciclurile de excentricitate durează între 90.000 și 100.000 de ani.
Oblicitate
Unghiul axei Pământului este denumit oblicitate. Dacă oblicitatea Pământului ar fi egală cu zero (nicio înclinare deloc), Pământul nu ar avea anotimpuri, deoarece nu ar exista nicio variație a temperaturii. În timpul iernii, emisfera nordică (unde se află cea mai mare parte a masei de pământ) este înclinată departe de soare, primind radiații solare cu unghi mai mare. Aceasta are ca rezultat temperaturi mai reci și schimbări de temperatură mai extreme. În timpul verii, terenul este inclinat spre soare, ceea ce duce la temperaturi mai calde și schimbări mai puțin extreme. Ciclurile de oblicitate durează 40.000 de ani, iar înclinarea în sine variază de la 22 la 24,5 grade.
precesia
Precesiunea descrie ușoarea vâlvă în axa Pământului cauzată de lună și de alte planete din sistemul solar. Ciclurile de precesie schimbă perioadele de perihelion și afelie, determinând creșteri și scăderi ale contrastului sezonier. Când o emisferă este orientată spre soare la perihelie, rezultă diferențe extreme de anotimpuri, iar acest model este inversat în emisfera opusă. Axa Pământului se zvâcnește în cicluri care durează 26.000 de ani.
Climat
Efectele combinate ale ciclurilor de excentricitate, oblicitate și precesie provoacă modificări ale modelelor meteorologice pe Pământ. Pământul este la 5 milioane de kilometri (3 milioane de mile) mai îndepărtat de soarele din afelie decât este la perihelie. În prezent, vara în emisfera nordică apare în apropiere de afelie, deci diferențele de temperatură sunt mai puțin extreme și clima este blândă. În urmă cu șaisprezece mii de ani, iarna a avut loc în emisfera nordică la afelie și au existat diferențe extreme de temperatură. Oamenii de știință consideră că aceste diferențe pot reprezenta mișcarea ghețarilor, deoarece acestea avansează și se retrag în mod repetat pe continente, afectând ciclurile climatice pe termen lung ale Pământului.